Phật giáo Nguyên thủy không xem việc cầu nguyện như một phép màu có thể thay đổi định luật nhân quả, mà nhấn mạnh vào việc tạo tác thiện nghiệp từ chính bản thân người sống để trợ duyên cho người đã mất.
Dưới đây là lời giải thích dựa trên các nguồn kinh điển nguyên thủy.
Theo giáo lý Theravada, một chúng sinh sau khi chết sẽ tái sinh vào một cảnh giới tương ứng với những nghiệp thiện hoặc ác mà họ đã tạo ra lúc sinh thời. Việc tụng kinh, cầu nguyện đơn thuần không thể "rửa sạch" ác nghiệp hay trực tiếp đưa một người từ cõi khổ lên cõi lành.
Đức Phật đã giải thích nguyên lý này một cách sinh động và logic thông qua ví dụ về hòn đá và váng dầu trong Kinh Người Đất Phương Tây (Pacchābhūmaka Sutta, Tương Ưng Bộ Kinh, SN 42.6).
Trong bài kinh này, một vị thôn trưởng tên Asibandhakaputta đến hỏi Đức Phật rằng liệu các vị Bà-la-môn với những nghi thức cầu nguyện, hát ca có thể giúp một người làm ác khi chết được sinh lên cõi trời hay không.
Đức Phật đã dùng hai hình ảnh so sánh.
Giả sử một người ném một tảng đá lớn xuống hồ nước sâu. Sau đó, một đám đông tập hợp lại, chắp tay cầu nguyện, đi nhiễu quanh hồ và hô to: "Hãy nổi lên, hòn đá! Hãy trôi dạt vào bờ, hòn đá!".
Đức Phật hỏi: "Liệu hòn đá ấy do lời cầu nguyện của đám đông mà nổi lên được không?". Thôn trưởng đáp: "Bạch Thế Tôn, không".
Đức Phật giải thích: Một người sống tàn ác, sát sinh, trộm cắp, tà dâm, nói dối... thì bản chất nghiệp ác của họ rất "nặng". Khi chết, dù có bao nhiêu người tụng kinh, cầu nguyện cho họ được lên cõi trời, họ vẫn phải chìm xuống các cõi đọa đày như địa ngục, ngạ quỷ, súc sinh do sức nặng của ác nghiệp.
Ngược lại, nếu một người mang một hũ bơ hoặc dầu chìm xuống đáy hồ rồi đập vỡ, các mảnh sành sứ sẽ chìm xuống, nhưng váng dầu sẽ nổi lên mặt nước.
Dù đám đông có tập hợp lại và cầu nguyện: "Hãy chìm xuống, váng dầu! Hãy lặn xuống, váng dầu!" thì lớp dầu ấy vẫn cứ nổi lên.
Điều này tượng trưng cho một người cả đời sống thiện lành, giữ gìn giới hạnh. Khi họ mất đi, thiện nghiệp "nhẹ nhàng" và thanh cao sẽ tự động nâng họ lên các cõi lành như cõi người, cõi trời. Dù ai đó có rủa xả, mong họ đọa địa ngục, họ vẫn thác sinh vào cõi tốt đẹp.
Qua đó, Đức Thế Tôn khẳng định rằng việc cầu nguyện suông không thể bẻ cong định luật Nhân quả. Hạnh phúc hay đau khổ sau khi chết được quyết định bởi hành động, tức nghiệp của chính người đó lúc còn sống.
Mặc dù cầu nguyện suông không có tác dụng, Phật giáo Nguyên thủy có phương pháp hồi hướng công đức (Pattidāna). Tuy nhiên, việc người đã mất có nhận được phước báu hay không lại phụ thuộc vào cảnh giới mà họ tái sinh.
Trong Kinh Jāṇussoṇi (Tăng Chi Bộ Kinh, AN 10.177), vị Bà-la-môn Jāṇussoṇi đã hỏi Đức Phật rằng: "Chúng tôi thường bố thí và làm lễ cúng cho người chết, mong người chết được hưởng thức ăn này. Liệu sự bố thí đó có đến tay người chết không?".
Đức Phật trả lời rằng sự hồi hướng chỉ có tác dụng trong "tương ưng xứ", tức nơi có thể nhận, và không có tác dụng trong "bất tương ưng xứ", tức nơi không thể nhận.
Cụ thể về năm cảnh giới luân hồi:
Những chúng sinh đọa địa ngục bị trói buộc bởi hình phạt và thức ăn riêng của cõi địa ngục. Công đức hồi hướng từ loài người không thể tiếp cận họ trực tiếp để giải cứu họ ngay lập tức.
Các loài động vật sống bằng thức ăn của động vật như cỏ, thịt... Chúng không có khả năng nhận thức để tùy hỷ phước báo.
Người mất nếu đã tái sinh làm một con người mới, chẳng hạn một đứa trẻ ở nơi nào đó, sẽ sống bằng thức ăn và phước báo của cõi người. Họ không nhận được phần hồi hướng này.
Chư thiên, chư thần sống bằng thực phẩm vi diệu của cõi trời, sung sướng và có phước báo hơn cõi người rất nhiều. Họ không cần và không thụ hưởng thức ăn hay phước báo từ cõi người dâng lên.
Đây là cảnh giới được Đức Phật xác định là "tương ưng xứ". Ngạ quỷ là những chúng sinh tái sinh vào cõi này do tham ái, bỏn sẻn hoặc các nghiệp bất thiện chưa nặng đến mức đọa địa ngục.
Họ sống một phần nhờ vào vật thực của cõi ngạ quỷ và phần lớn sống nhờ vào sự bố thí, hồi hướng công đức của thân nhân, bạn bè từ cõi người.
Chỉ khi người mất tái sinh vào loài ngạ quỷ, họ mới có khả năng tiếp nhận phước báu từ thân nhân. Phước báu này không phải là việc họ "ăn" vật chất đồ cúng thật sự. Khi thân nhân làm việc thiện và hồi hướng, nếu ngạ quỷ nhìn thấy, sinh tâm hoan hỷ, tùy hỷ với phước báu đó, thì chính tâm niệm hoan hỷ thiện lành ấy tạo ra quả báo tốt đẹp, giúp họ hóa sinh ra thức ăn, y phục hoặc thoát khỏi cảnh giới ngạ quỷ.
Trong Kinh Ngoài Bức Tường (Tirokuḍḍa Sutta, Tiểu Bộ Kinh, Tập Ngạ Quỷ Sự, Khuddakapāṭha 7), Đức Phật đã chỉ ra cách thức lợi ích để giúp đỡ thân nhân quá vãng.
Bài kinh miêu tả cảnh các ngạ quỷ là thân nhân cũ đứng ở ngoài vách tường, ở các ngã ba đường hoặc trở về cổng nhà cũ để chờ đợi thân nhân nhớ đến mình.
Đức Phật dạy rằng không nên khóc lóc, sầu muộn. Việc khóc than, bi lụy hay sát sinh, mổ lợn, giết gà để cúng tế không mang lại lợi ích gì cho người đã khuất, ngược lại còn tạo thêm ác nghiệp.
Không phải cứ bày biện đồ ăn là người chết có thể ăn được. Đồ ăn vật chất cúng trên bàn thờ mang ý nghĩa tưởng nhớ. Ngạ quỷ không thể ăn bằng miệng những đồ ăn vật chất đó.
Cách tạo ra phước báu thực sự là người sống cần làm những thiện pháp chân chính như bố thí cho người nghèo, phóng sinh, giữ gìn năm giới gồm không sát sinh, không trộm cắp, không tà dâm, không nói dối và không sử dụng các chất say gây mất chánh niệm.
Đặc biệt, có thể cúng dường thức ăn, vật dụng đến chư Tăng, những bậc tu hành thanh tịnh. Sau khi làm những việc thiện đó, người sống dùng tâm thanh tịnh đọc lời hồi hướng:
"Idaṁ me ñātīnaṁ hotu, sukhitā hontu ñātayo"
Nguyện đem công đức này hồi hướng đến thân quyến của tôi, nguyện cho các thân quyến đều được an vui.
Đức Phật ví von, giống như nước đổ từ trên đồi cao tự động chảy xuống vùng trũng, phước báo bố thí từ cõi người sẽ tự động chảy đến và làm sung mãn cho loài ngạ quỷ.
Nếu các ngạ quỷ thân nhân nhận được, họ sẽ thoát khỏi đói khát, được an lạc và sẽ chúc phúc lại cho người sống.
Theo giáo lý Phật giáo Nguyên thủy, không thể "cầu siêu" cho một người đã làm ác trọn đời được lên cõi trời, cũng giống như không thể cầu cho hòn đá nổi trên mặt nước. Nghiệp lực của ai, người đó tự gánh chịu.
Tuy nhiên, với tình thương dành cho người đã khuất, chúng ta vẫn nên liên tục làm các thiện sự như bố thí, cúng dường, làm thiện nguyện và hồi hướng phước báu đó cho họ.
Nếu người thân không may rơi vào cõi ngạ quỷ, phước báu này sẽ là chiếc phao cứu sinh giúp họ vượt qua cảnh giới khổ đau và có cơ hội thoát khỏi cảnh giới ngạ quỷ.
Còn nếu người thân đã tái sinh vào cảnh giới khác như trời, người, súc sinh hoặc địa ngục và không thể nhận được, thì Đức Phật khẳng định trong Kinh Jāṇussoṇi rằng người thí chủ không bao giờ thiếu quả báo. Phước lành đó không hề mất đi mà sẽ quay trở lại che chở cho chính bản thân người đã làm ra nó.
Minh Tuệ st
